O Arraial de Santo Antônio de Rio Acima surgiu em 1736, graças à descoberta de ouro e pedras preciosas, existentes em tanta quantidade que rendeu ao lugar o apelido de princesinha dos minerais. O desenvolvimento da cidade veio com a estrada de ferro, inaugurada em 1890. Já no início do século XX, surgiram as primeiras usinas siderúrgicas, aproveitando a matéria-prima da região. A Estação Ferroviária preserva sua arquitetura original, assim como a casa dos proprietários do SAMSA, que fica bem ao lado da estação. A SAMSA, ou Siderúrgica Américo Gianetti, foi uma antiga usina, hoje desativada.
Hoje, a riqueza de Rio Acima está principalmente em suas matas e águas, que descem pelos córregos formando lindas cachoeiras. Você pode fazer um roteiro que inclua o Véu da Noiva, a Cachoeira de Santo Antônio, que tem imagem do Santo esculpida em uma de suas pedras, a Cachoeira do Índio, com uma bela queda, e a Cachoeira Chicadona, que tem 65 metros e grande volume d’ água, perfeita para rapel ou mesmo um bom banho. Rio Acima é o único município totalmente inserido na APA (Área de Proteção Ambiental) Sul, da região metropolitana de Belo Horizonte. Lá fica também a APA do Mingu, que abriga a bacia hidrográfica de mesmo nome e uma rica vida silvestre, e dá possibilidade à reprodução de espécies raras. A área abastece os 10 mil habitantes de Rio Acima com água de classe especial.
Quem procura sossego, pode se hospedar em um de seus sítios e desfrutar do conforto e da acolhida. A cidade é essencialmente tranqüila e simples. Os restaurantes oferecem um cardápio variado com a melhor comida mineira, onde não falta a boa cachacinha. Festa tem também, claro, com a celebração do padroeiro Santo Antônio, Nossa Senhora das Dores, o Rosário e Santa Luzia, que são homenageados ao longo das ruas iluminadas de Rio Acima.